Come si sa dall’elettrotecnica di base, esistono fondamentalmente due tipi di carichi. Carichi attivi, che creano lavoro e sono i carichi resistivi. Il secondo  tipo è rappresentato dai carichi reattivi, come le induttanze e i condensatori. Dal punto di vista pratico, nell’ambiente produttivo, la maggior parte dei carichi è di tipo induttivo ed è rappresentata da motori elettrici, trasformatori, raddrizzatori, ecc.
La corrente reattiva (induttiva in questo caso) serve solo a creare il campo magnetico ma non produce lavoro.
Agli effetti della trasmissione di energia, questa corrente induttiva produce inoltre cadute di tensione che si traducono in perdite di potenza attiva nelle linee.
La corrente reattiva induttiva quindi costituisce un carico supplementare per i generatori, i trasformatori, le linee di trasporto e distribuzione. L’indice che definisce l’assorbimento di corrente magnetizzante in ritardo rispetto alla tensione è il fattore di potenza cosφ. Esso è determinato dal rapporto tra potenza attiva e potenza apparente. Con un carico completamente resistivo la potenza attiva e la potenza apparente sono le stesse e pertanto il cosφ è uguale all’unità.